Er was een tijd dat het Ethnic Heritage Ensemble samen met het Sun Ra Arkestra en het Art Ensemble Of Chicago (alle drie uit Chicago!) voor mij de absolute top in de jazz vormden. Maar dat was lang geleden. Van de drie is mijn liefde voor de muziek van de laatste twee groepen nooit overgegaan, al is die liefde alles behalve onvoorwaardelijk. Die voor het Ethnic Heritage Ensemble van slagwerker Kahil ElZabar is daarentegen aardig weggezakt.
En nu is er Hot N Heavy. Live At The Ascension Loft, opgenomen in 2006 met nog altijd ElZabar achter het slagwerk. Van de andere drie muzikanten ken ik alleen gitarist Fareed Haque en niet vanwege zijn verrichtingen in de jazz, maar juist als iemand die zijn Midden Oosten-achtergrond fantasievol incorporeerde in fraaie eclectische composities. Hier speelt hij tamelijk onopvallend. Minder onopvallend spelen trompettist Corey Wilkes en saxofonist Ernest Khabeer Dawkins, al was het maar omdat ze harder klinken en daardoor meer op de voorgrond treden.
Wat moet ik met dit Ethnic Heritage Ensemble? Weet de groep de magie van weleer opnieuw op te roepen? Is er in al die jaren zoveel veranderd dat het een geheel nieuwe groep betreft?
Lastige vragen. De magie van weleer is weg, al blijft ElZabar redelijk trouw aan zijn vroegere uitgangspunten. De muziek klinkt traditioneler dan voorheen. Meer echte jazz, zeg maar, terwijl het daarentegen weer nooit echt conventionele jazz wordt met bebop heeft het niks van doen. Toch, de spanning is ver te zoeken. Er is een soort gezapigheid ingeslopen, wellicht een euvel van het ouder worden, die mij niet weet te boeien. Als ik dan toch weer iets wil hebben met deze groep, dan liever met een plaat van lang, lang geleden.